Tırnak yeme; çocuğun ruhsal gerilimlerini ve sıkıntılarını atamadığı durumlarda bunu kendine yöneltmesidir. Tırnak yeme sinirli, içine kapanık, ilgisiz ve sevgisiz büyüyen çocuklarda daha fazla görülmektedir.

Çocukların tırnak yeme davranışı, bazı durumlarda anne babaya karşı bir tepki olarak da yorumlanmaktadır. Anne babalarının kendilerinden esirgedikleri ilgi ve sevgilerini çocuklar tırnaklarına yöneltirler. Çocukların tırnağını ısırıp koparması anne babasından ilgi ve sevgiyi zorla alma olarak yorumlanırken; ısırdığı tırnağı tükürmesi de anne babasının bu şekildeki ilgi ve sevgisine ihtiyacının olmadığının göstergesi olarak da yorumlanmaktadır.

Bir gün bir öğrenci velisi, kızı Elif’in tırnaklarını yemesi konusunda benimle görüşmek istediğini ve bu konuda yardıma ihtiyacı olduğunu söyledi.

Öğrenci velisi, kızı Elif’in önceleri kaşlarını yolduğunu kendisinin kızması sonucu kaşlarını yolmayı bırakıp tırnak yemeye başladığını söyledi. Öğrenci velisi kızının tırnak yemesini bırakması için tırnaklarına acı oje, tırnaklarının kayganlaşıp yememesi için zeytinyağı sürdüğünü, eline eldiven giydirmesine rağmen eldiveni de yediğini söyledi.